Nació en Los Sauces, en Malleco, el 20 de mayo de 1927. Su padre era comerciante, tenía una chanchería y un depósito de vinos; la madre, dueña de casa. Eran siete hermanos. Estudió hasta sexta preparatoria. Cuando dio el examen para ingresar a la Escuela Industrial de Angol obtuvo el mejor puntaje entre 160 postulantes, pero no pudo entrar. Su padre había quebrado y el escaso dinero disponible era para comer.

Hoy, cerca de cumplir 86 años de edad, Manuel Rodríguez Montenegro, evoca su pasado:

Tuve que entrar a trabajar a los 14 años como portero bibliotecario de la Municipalidad de Los Sauces. Hacía el aseo y después atendía a quienes buscaban algún libro. De ahí me fui a hacer el servicio militar al regimiento de caballería Los Húsares de Angol. Salí como cabo de reserva y permanecí cesante dos años. No había en qué diablos trabajar. Un amigo me dio pega en una feria de animales, haciendo las guías de despacho, pero la paga era muy poca y con un amigo decidimos irnos a Antofagasta a trabajar en las minas de cobre. Llegamos a Talcahuano para irnos de polizones en un barco. No me atreví a viajar escondido en el buque, temía que me tiraran al agua. Mi amigo vendió un rifle que tenía y compartió conmigo el dinero que le pagaron. Él se fue para el norte y yo partí a Coronel. Allí me encontré con unos amigos de Los Sauces que me dieron alojamiento y al otro día fui a la empresa de carbón y me contrataron como jornalero.

Impreso y editado por Editorial LOM 2014